Que sont les substances perfluoroalkylées et polyfluoroalkylées (PFAS)?

Conscients des conséquences et du coût liés au traitement des eaux usées contenant des PFAS, les organismes de réglementation de partout dans le monde sont de plus en plus confrontés aux enjeux liés à la conformité, à l’atténuation des risques et à la responsabilité environnementale et mettent l’accent sur la gestion des PFAS par l’entremise de nouvelles politiques, stratégies et lignes directrices.

Par exemple, le PFAS National Environmental Management Plan (page en anglais) de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande, publié en 2018 et mis à jour en 2025, inclut des critères spécifiques concernant l’application de biosolides dans le but d’éviter la contamination des terres agricoles. Un autre exemple est la feuille de route stratégique de l’Agence de protection de l’environnement des États-Unis, créée en vertu du Clean Water Act (page en anglais). Cette feuille de route présente des mesures comme des limites pour les permis d’eaux résiduaires des installations d’eaux usées, des exigences en matière d’évaluation des risques pour les biosolides et des lignes directrices spécifiques aux États.

Bien que ce type de réglementation vise à atténuer le risque d’exposition aux PFAS, elles posent parfois des problèmes de faisabilité opérationnelle pour les entreprises et les installations de traitement des eaux usées. La réglementation continue d’évoluer, mais il est important d’avoir des partenaires stratégiques, comme GHD, qui connaissent les méandres de cet environnement dynamique. 

Les PFAS posent un défi complexe pour la gestion des eaux usées et des biosolides ainsi que pour les secteurs qui utilisent des mousses à formation de pellicule aqueuse (AFFF). Elles exigent des transitions ou des approches multiples et à long terme, notamment le remplacement de ces substances par des solutions de rechange acceptables sur le plan environnemental ou la gestion à la source.

Les méthodes existantes d’atténuation et de destruction ainsi que les solutions de rechange se montrent prometteuses, mais il n’existe pas de solution unique. Les cadres réglementaires, les technologies de traitement émergentes et la participation de la communauté jouent tous un rôle essentiel dans la découverte d’une réponse efficace à la question des PFAS. En s’attaquant aux risques de manière proactive, les organisations peuvent prendre des mesures pour protéger la santé publique, minimiser les effets sur l’environnement et établir un lien de confiance avec les parties prenantes.

Les installations de traitement des eaux usées sont principalement des receveurs passifs de contaminants comme les PFAS. Ces substances entrent dans les systèmes de traitement à partir de plusieurs sources, notamment les eaux usées provenant de lieux résidentiels, industriels et commerciaux. Elles peuvent résister aux procédés de traitement et contaminent alors les eaux résiduaires et les biosolides. Les précurseurs des PFAS retrouvés dans les biosolides peuvent, par la suite, se dégrader pour prendre une forme plus stable, ce qui pose un risque lorsque les biosolides sont répandus sur des terres ou utilisés dans des systèmes de gestion des déchets, comme c’est le cas dans l’épandage d’effluents par irrigation.

La gestion efficace des PFAS dans les flux d’eaux usées municipales exige une combinaison de stratégies. Voici un aperçu des mesures qui se sont avérées efficaces :