Ouvrir la voie à l’indépendance énergétique : projet mené par une communauté autochtone à Chute Lake

Pour la Première Nation Gitga’at, l’atteinte d’une indépendance énergétique à long terme est étroitement liée à l’autodétermination de la Nation, à la gestion responsable de l’environnement et à la résilience économique. Située dans la communauté côtière isolée de Hartley Bay, cette Première Nation dépendait historiquement de la production d’énergie au diesel pour répondre à ses besoins; une solution coûteuse, fortement émettrice de carbone et vulnérable aux perturbations d’approvisionnement.

Au fil des années, la Nation a exploré plusieurs solutions d’énergie propre afin de réduire sa dépendance au diesel, tout en respectant les valeurs autochtones et en protégeant les terres et les eaux environnantes. Le site de Chute Lake s’est révélé être une ressource prometteuse, mais sa transformation en une installation viable de production d’hydrogène vert alimentée par hydroélectricité a nécessité de surmonter d’importantes incertitudes techniques, logistiques et commerciales. L’accès exclusivement maritime au site isolé posait des défis de construction et d’exploitation, tandis que l’hydrologie variable, les coûts d’investissement élevés et le nombre limité de projets comparables complexifiaient la prise de décision initiale.

Au delà de la faisabilité technique, la Première Nation Gitga’at devait s’assurer que la production d’hydrogène vert puisse générer des retombées concrètes pour la Nation, soutenir les possibilités économiques régionales et s’inscrire dans des cadres environnementaux et réglementaires rigoureux. Pour relever ces défis, une approche intégrée s’imposait, conciliant innovation et pragmatisme, valorisant les savoirs autochtones et offrant une trajectoire claire et défendable, du concept à la mise en œuvre, pour ce projet pionnier d’énergie propre dirigé par une Première Nation.

En étroite collaboration avec la Première Nation Gitga’at, nous avons soutenu l’avancement du projet de production d’hydrogène vert à Chute Lake au moyen d’une approche intégrée et progressive, tenant compte à la fois de la complexité technique et des priorités de la communauté. Notre équipe a d’abord été mandatée pour réaliser une étude de faisabilité complète, évaluant l’hydrologie, les options de production d’électricité, les technologies de production d’hydrogène, les possibilités d’exploitation du marché, l’intensité carbonique du cycle de vie et la viabilité financière. Ces premiers travaux ont fourni à la Première Nation Gitga’at une base claire et fondée sur des données probantes pour la prise de décisions et la planification à long terme.

Nous appuyant sur l’étude de faisabilité, nous avons fait progresser le projet au moyen d’une étude d’ingénierie de base, en affinant le concept privilégié d’hydroélectricité au fil de l’eau alimenté par le lac, et en élaborant des plans d’aménagement du site, des estimations de coûts et des stratégies de constructibilité adaptées à un emplacement éloigné accessible uniquement par voie maritime. L’étude d’ingénierie de base visait à surmonter les défis liés au relief abrupt, aux infrastructures limitées et aux conditions côtières difficiles, tout en réduisant au minimum l’empreinte environnementale et en respectant les valeurs de gestion environnementale de la Première Nation.

Tout au long des deux phases, notre équipe a collaboré avec la Première Nation Gitga’at afin d’intégrer à la conception le savoir autochtone, les considérations liées à la main-d’œuvre locale et l’évolutivité à long terme à la conception. En combinant une analyse technique rigoureuse à une planification pratique axée sur la communauté, nous avons contribué à l’établissement d’un tracé viable pour un projet énergétique sobre en carbone, dirigé par des Autochtones, capable de générer des retombées environnementales et économiques durables.

Les résultats des études de faisabilité et d’ingénierie de base ont permis à la Première Nation Gitga’at d’aller de l’avant en toute confiance avec un projet d’hydrogène vert inédit, dirigé par des Autochtones, dans un environnement côtier éloigné. Grâce à une évaluation technique, environnementale et financière rigoureuse, le projet a démontré une voie claire et viable pour réduire la dépendance au diesel, tout en soutenant l’autonomie énergétique à long terme, les possibilités économiques et la résilience communautaire.

En confirmant la faisabilité technique et la viabilité financière du concept privilégié de production hydroélectrique au fil de l’eau alimentée par le lac et de production d’hydrogène, les études ont considérablement réduit les risques et les incertitudes liés au projet. Ces travaux ont renforcé la capacité de la Première Nation Gitga’at à attirer de futurs investissements, à obtenir les approbations réglementaires et à faire progresser avec confiance la conception détaillée et la réalisation du projet.

Au-delà des résultats techniques, le projet a renforcé le leadership de Gitga’at dans le développement énergétique durable, en établissant un modèle reproductible pour d’autres communautés éloignées et autochtones à la recherche de solutions concrètes et sobres en carbone qui concilient possibilités économiques et gestion responsable de l’environnement. La reconnaissance obtenue lors du prestigieux gala Showcase Awards (page en anglais) de Consulting Engineers Alberta constitue une étape importante dont l’équipe de projet est fière. Elle confirme l’innovation, le leadership et les retombées du projet, tout en servant de tremplin vers sa mise en œuvre complète et des retombées durables pour la communauté.